По-моему, "для поиграться" гораздо удобнее собрать ядро для user mode linux, и организовать в нем embedded жизнь.
User mode linux это ядро линуха, которое бежит под обычным линухом как обычная программа, внутри которой живет почти настоящий линух. Это удобно тем, что запускается на обычном PC, и не требует никакого специального железа.
Прежде чем хвататься за многочисленные дистрибутивы, имеет смысл хоть раз построить все своими руками, чтобы лучше понимать, как все это хозяйство работает (и чтобы оно не казалось загадочной магией).
Есть смысл посмотреть на www.uclibc.org. Это C runtime library, заточенная для embedded применений. В отличии от glibc занимает гораздо меньше места, при этом умеет более-менее все, что нужно для жизни. Другое полезное ключевое слово - busybox. Эта сравнительно небольшая програмка (200-300K) заменяет несколько десятков стандартных утилит, типа shell'а, ls'а, ps'а, и т.д. и т.п.
Вполне полноценная начинка для linux-based "коробочки" может состоять из uclibc, busybox'а, маленького web-server'а для конфигурации (mini_hhtpd, boa и т.п.), пары драйверов и Вашей специализированной программы, которая собственно делает то, для чего эта "коробочка" предназначена.
